La National Football League (NFL), en español conocida como Liga Nacional de Fútbol Americano, es la mayor liga de fútbol americano profesional de Estados Unidos. La NFL toma la figura jurídica de asociación deportiva, controlada por sus propios miembros.[1]​ Fue creada por once equipos en 1920 como la American Professional Football Association, cambiando su nombre por el de American Professional Football League en 1921 para modificarlo una vez más por el nombre ahora vigente en 1922. Actualmente la NFL está formada por 32 franquicias establecidas en diversas ciudades y regiones estadounidenses. Se divide en dos conferencias: la Conferencia Nacional (NFC) y la Conferencia Americana (AFC). A su vez, cada conferencia se integra por cuatro divisiones (Norte, Sur, Este y Oeste) y cada una de ellas, por cuatro equipos.

La temporada regular consiste en un calendario de 18 semanas durante las cuales cada equipo tiene una de descanso (denominada bye week), se refiere a que no juega el equipo en esa determinada semana, consistiendo en seis partidos contra rivales de la misma división (hay 8 divisiones de 4 equipos cada una. Cada equipo tiene varios duelos interdivisionales e interconferenciales. Comienza la noche del jueves de la primera semana completa de septiembre (el jueves posterior al Labor Day) y prosigue hasta principios de enero. Al finalizar, siete equipos —los cuatro campeones de división y tres invitados o wild cards— de cada conferencia disputan los playoffs. Después de eso, viene la final de cada conferencia, donde los ganadores campeones de cada una van directos al partido soñado, conocido como Super Bowl o Supertazón. La semana anterior se disputa el Pro Bowl o Tazón de los Profesionales, en que se enfrentan ambas conferencias integradas por sus mejores jugadores de ese año, pero los ganadores de los playoffs (aquellos jugadores que pasaron al Super Bowl), no van al Pro Bowl).

A pesar de habérsele considerado al béisbol como el «pasatiempo nacional de los Estados Unidos», el fútbol americano es el deporte más popular en dicho país. Según la encuesta de Harris Poll, secundada por la empresa Harris Interactive, el fútbol americano profesional se situó por delante del béisbol como deporte favorito en 1965, cuando la American Football League, por aquel entonces liga rival de la NFL, emergió como una gran liga de fútbol americano profesional. El fútbol americano se ha mantenido como deporte favorito desde entonces. En una Harris Poll de 2008, la NFL era el deporte favorito de casi la misma gente (30 %) que de los siguientes cuatro deportes juntos —béisbol (15 %), automovilismo (10 %), hockey (5 %) y baloncesto profesional masculino (4 %)—.[2]​ Además, los índices de audiencia televisivos de fútbol americano en Estados Unidos sobrepasan los de otros deportes.[3]​ Además de eso, el fútbol americano universitario es en la actualidad el tercer deporte más popular en Estados Unidos, con un 12 % de los encuestados considerándolo como su favorito. Por ello, un total de 42 % de estadounidenses consideran algún nivel de fútbol americano (profesional o universitario) como su deporte favorito.

La NFL ostenta la mayor asistencia de público por partido de todas las ligas profesionales del mundo, atrayendo a 67.000 espectadores en cada partido de las temporadas 2006[4]​ y 2007.[5]​ No obstante, la asistencia de público total en términos brutos de la NFL solo supone aproximadamente el 20% de la Major League Baseball (MLB), dado que esta disputa diez veces más partidos.

History

La AFL

El crecimiento de la NFL a principios de 1958, fue tan rápido y contundente que logró superar al béisbol como el deporte favorito de los aficionados de los Estados Unidos . Esto despertó igualmente el interés de empresarios y su apetito por adquirir alguna franquicia existente o crear alguna nueva. Tal fue el caso del empresario tejano Lamar Hunt, quien presentó una oferta de compra, que a la postre fue rechazada. Esto originó que Hunt y algunos otros hombres de negocios decidieran formar con diez equipos una asociación nueva a la que llamaron American Football League (AFL), que se convertiría en una seria rival de la NFL.

La AFL introdujo novedosos cambios a este deporte, contribuyendo aún más a una competente rivalidad con la NFL. Se trataba de la instalación de un reloj oficial visible para los aficionados durante el juego, los nombres de los jugadores en los jerséis y un sistema ofensivo más agresivo por aire facilitado por la nueva regla de sustituciones libres durante el encuentro, lo que llevó finalmente a la especialización de las posiciones. Otra circunstancia que la diferenciaba de la NFL era su actitud hacia el colectivo de la raza negra: la AFL incluyó a jugadores negros y reclutaba activamente a jugadores en Universidades históricamente descartadas y marginadas por la NFL. Posteriormente, los equipos de la NFL incluyeron a jugadores negros en posiciones tácitamente prohibidas para ellos en la NFL, como la de quarterback​ y middle linebacker.​ En enero de 1965 hubo un boicot del partido de las estrellas de la AFL de 1964 en Nueva Orleans con motivo de la discriminación hacia los jugadores negros por parte de algunos hoteles lujosos y baratos y negocios de la ciudad. Fue un acto de activismo por las libertades y derechos sociales que ha sido homenajeado por el Pro Football Hall of Fame. La nueva liga también se aseguró financieramente al decidir compartir, con los demás equipos, las ganancias recibidas por los derechos televisivos y de taquilla en sus encuentros.

La AFL forzó la expansión de la NFL: los Dallas Cowboys fueron creados para competir con los Dallas Texans de la AFL creados al mismo tiempo. En 1963, los Dallas Texans cambiaron su sede por la de Kansas City y fueron renombrados como los Kansas City Chiefs; los Minnesota Vikings fueron una donación hecha en favor de Max Winter por abandonar la AFL; los Atlanta Falcons fueron donde Rankin Smith para disuadirle de adquirir los Miami Dolphins.

La fusión NFL-AFL

Los Dallas Cowboys en un partido de 2008.

La competición que enfrentaba a ambas ligas para la adquisición de jugadores, incluyendo Drafts colegiales diferentes, llevó a incrementos salariales considerables. En 1965, en una de las luchas más disputadas, con saldo a favor de la AFL, el quarterback de la Universidad de Alabama Joe Namath firmó con los New York Jets prefiriéndoles antes que a los St. Louis Cardinals de la NFL por un récord salarial de $427.000. En 1966, el gerente de la AFL Al Davis se puso como objetivo realizar una campaña para quitar jugadores a la NFL, sobre todo quarterbacks, pero, a sus espaldas, varios propietarios de distintos equipos empezaron a tomar contacto para poner fin a esa fría rivalidad entre las dos grandes ligas.

En un acuerdo formalizado por el fundador de la AFL Lamar Hunt y el gerente de los Dallas Cowboys Tex Schramm, las dos ligas anunciaron oficialmente su fusión el 8 de junio de 1966. Las ligas tendrían un Draft común y organizarían un partido de final de temporada que decidiera el campeón de entre ambas ligas (posteriormente se llamaría Super Bowl), que con el paso de los años se convertiría en el más alto símbolo del fútbol americano y la celebración que más espectadores convoca cada año a nivel mundial. Todavía hubo una ciudad más que recibiría una franquicia gracias a la AFL, Nueva Orleans, que fue obsequiada con un nuevo equipo en la NFL por la aprobación de la Public Law 89-800 impulsada por Congresistas federales de Luisiana, que permitía la fusión y que desautorizaba toda excepción relacionada con restricciones anti-monopolistas. En 1970, las ligas se fusionaron totalmente en una nueva adoptando el nombre actual de National Football League, dividiéndose en dos conferencias con un número igual de equipos cada una. Hubo también un acuerdo financiero por el que los equipos de la AFL pagarían un total en conjunto de $18 millones durante 20 años. También hubo una objeción por parte de muchos aficionados de la AFL acerca de la pérdida, con motivo de la fusión, de la identidad de su liga, su logo y su nombre.

La NFL en la actualidad

La NFL continuó creciendo, expandiéndose varias veces hasta su actual estructura de 32 franquicias, o 32 equipos, mientras que el Super Bowl se ha convertido en algo más que un simple campeonato de fútbol americano. Tratándose de uno de los eventos más televisados anualmente en Estados Unidos,​ se ha convertido en una principal fuente de ingresos publicitarios para las cadenas de televisión que la han retransmitido y ha servido de catapulta a los publicistas para iniciar grandiosas campañas de publicidad de nuevos productos.​ La NFL ha crecido hasta tal punto de ser la más populosa en cuanto a espectadores de todas las ligas estadounidenses.​

Partido entre los Tennessee Titans y los Houston Texans en el Reliant Stadium, en 2005.

Una de las razones que ha diferenciado a la NFL respecto de otras grandes ligas estadounidenses es la aparente paridad entre sus 32 equipos. A pesar de ser testigo de equipos dominantes de vez en cuando, la liga ha sido citada como una de las pocas en las que cualquier equipo tiene posibilidades reales de ganar el campeonato cada año.​ El acuerdo laboral acordado entre la liga y la Unión de Jugadores (NFLPA), que instaura un sistema de tope salarial, así como al reparto de dividendos entre todos los equipos, ha prevenido a los clubes más ricos de firmar a los mejores jugadores, consiguiendo así que equipos de pequeñas ciudades como los Green Bay Packers o New Orleans Saints tengan la oportunidad de competir por el Super Bowl. ​ Uno de los artífices de ese acuerdo fue el antiguo gerente de la NFL, Paul Tagliabue, quien presidió la liga entre 1989-2006.​ Con los nuevos acuerdos realizados en 1993, renovados en 1998 y 2006, la liga ha conseguido mantener los niveles salariales más bajos de todas las grandes ligas estadounidenses​ y ha contribuido a que la NFL sea la única de ellas que no ha sufrido una huelga de jugadores paralizadora de actividades desde 1993.​

Desde la llegada de Roger Goodell a la presidencia de la NFL en la temporada 2006, se ha establecido como una prioridad regular la conducta de los jugadores. Varios jugadores de gran talento han experimentado problemas legales, desde Adam "Pacman" Jones a Michael Vick. En estos casos en particular y en otros en general, el presidente Goodell ha castigado severamente las conductas con sanciones duraderas a quienes hayan infringido gravemente la política de conducta de la NFL.​

Actualmente la liga tiene oficinas en dos ciudades. La oficina principal se encuentra en Nueva York y debido a la popularidad de la NFL en los estados del Sur y el Sureste, hay una segunda oficina en Nashville.

La NFL (National Football League) es una liga profesional de fútbol americano en los Estados Unidos. Es considerada la liga más importante y popular de este deporte a nivel mundial. La NFL se compone de 32 equipos divididos en dos conferencias, la Conferencia Nacional (NFC) y la Conferencia Americana (AFC). Cada conferencia está a su vez dividida en cuatro divisiones.

La temporada de la NFL se lleva a cabo de septiembre a febrero, culminando con el evento más esperado del año, el Super Bowl. Durante la temporada regular, cada equipo juega 17 partidos, enfrentándose a los equipos de su propia división, así como a equipos de otras divisiones y conferencias.

Los equipos compiten por un lugar en los playoffs, que es una fase eliminatoria que determina qué equipos avanzan hacia el Super Bowl. Los playoffs se llevan a cabo en enero y consisten en partidos de eliminación directa hasta llegar a la final de cada conferencia, conocida como el Campeonato de la NFC y el Campeonato de la AFC.

El ganador de cada conferencia se enfrenta en el Super Bowl, que es el partido más importante del año y uno de los eventos deportivos más vistos a nivel mundial. El Super Bowl se celebra en febrero y es una gran fiesta deportiva que incluye espectáculos de medio tiempo, anuncios publicitarios de alto costo y una gran cantidad de seguidores.

La NFL ha producido algunos de los jugadores más destacados en la historia del fútbol americano, como Joe Montana, Tom Brady, Jerry Rice y Peyton Manning, entre otros. Además, la liga cuenta con una gran base de seguidores y genera un gran impacto económico en los Estados Unidos.

En resumen, la NFL es una liga de fútbol americano altamente competitiva y emocionante que cautiva a millones de fanáticos en todo el mundo.