Croacia

Época previa a la independencia (1873-1989)

El fútbol fue introducido en Croacia por expatriados ingleses en las ciudades de Rijeka y Županja en 1873. Los archivos de la FIFA documentan un equipo nacional croata jugando un partido contra la oposición interna en 1907.​ Antes de la independencia de la nación, futbolistas croatas jugaban para los equipos nacionales del Reino de Yugoslavia (1919-39) y de la República Federal Socialista de Yugoslavia (1945-90), aunque durante los períodos de agitación política, equipos étnicamente croatas a veces se formaban para jugar partidos no oficiales. Un equipo nacional fue organizado apresuradamente, dirigido por Hugo Kinert, para jugar unos pocos partidos nacionales privados en 1918-19.

En 1940, Jozo Jakopić condujo un equipo nacional no oficial que representara a la Banovina de Croacia en cuatro partidos amistosos: dos contra Suiza y dos contra Hungría,​ en lo que puede considerarse el primer paso de la formación oficial del seleccionado. Croacia hizo su debut como equipo independiente tras derrotar a Suiza por 4-0 el 2 de abril de 1940 en la ciudad de Zagreb, en donde Matekalo tendría el honor de anotar el primer tanto de la historia croata.​ Tras la invasión de las potencias del eje, la Federación Croata de fútbol se oficializó brevemente, incorporándose a la FIFA el 17 de julio de 1941 como Estado independiente de Croacia. El bando nacional, bajo la dirección de Rudolf Hitrec, jugó quince partidos amistosos, catorce como miembro oficial de la FIFA. Su primer resultado grabado de Croacia como asociado a la FIFA fue un empate a un gol con Eslovaquia el 8 de septiembre en Bratislava. Más partidos se jugaron hasta 1945 cuando se abolió el Estado Independiente de Croacia y la República Federal Socialista de Yugoslavia asumió el control, poniendo así fin a la afiliación del equipo a la FIFA.

De 1950 a 1956, otro equipo croata no oficial fue brevemente creado. Este ganó un partido contra Indonesia y otro contra el equipo yugoslavo jugando como Serbia. La selección de Yugoslavia en los Juegos Olímpicos de 1956 incluyó en su delegación a varios futbolistas croatas,​ como también lo hizo en las Copas Mundiales y las Eurocopas hasta 1990,​ fecha en la que se produce la independencia final de Croacia.

Formación oficial (1990-1994)

El último equipo de Yugoslavia, conocido como tal, tuvo un considerable contingente croata que jugó contra Suecia el 16 de mayo de 1991, días antes de la independencia de Croacia.​ Otro equipo croata formado durante este tiempo; jugó su primer partido internacional moderno, contra la selección estadounidense, el 17 de octubre de 1990 en el Estadio Maksimir.​ Este partido, que Croacia ganó por 2-1, fue uno de los tres partidos dirigidos por el administrador original Dražan Jerković. El partido contra el equipo americano también marcó la introducción del jersey nacional de Croacia. Diseñado con gofrados únicos, fue ampliamente reconocido por su originalidad.​ Croacia todavía se consideraba parte de Yugoslavia hasta su declaración de independencia el 8 de octubre de 1991, pero ese equipo ya sirvió como un conjunto nacional reconocido.​

A mediados de 1992, el equipo se unió a la FIFA y a la UEFA. Las actuaciones del equipo antes de la independencia de Croacia no se registraron por la FIFA, por lo que se ubicaron en el lugar 125.º de la clasificación mundial,​ en el que tendría un vertiginoso ascenso. Miroslav Blažević fue nombrado director técnico y dirigió al equipo en la fase de clasificación para la Eurocopa 1996 de Inglaterra. Comenzó con una victoria por 2-0 sobre Estonia el 4 de septiembre de 1994 y luego por este mismo resultado a Lituania un mes más tarde. Prosiguió con una victoria por 2-1 sobre Italia y con otra por 2-0 contra Eslovenia. Su primera derrota llegó el día 11 de junio de 1995, por 0-1 frente a Ucrania. Terminaron en la primera posición de su grupo de clasificación con 23 puntos en 10 partidos, superando a Italia solo por diferencia de goles, consiguiendo la clasificación directa al máximo torneo continental de Europa.​ Sería la primera vez que Croacia acudiese a una gran cita como país independiente, y sus buenos resultados le valieron para ganar en 1994 el «Best Mover of the Year» por ser la selección que más puestos subió en la clasificación mundial.​

Primer éxito y afianzamiento (1994-2012)

En la Eurocopa de 1996, realizó una destacada actuación tras quedar eliminada en los cuartos de final del torneo. Todo un éxito al tratarse de una selección de reciente creación y ser la primera vez que participaba en un torneo internacional oficial.

Avanzaría a la fase final del torneo, tras quedar segunda del grupo D por detrás de la selección portuguesa, frente a la que perdió por 0-3, y superar a la selección danesa por 3-0 y a la selección turca por 0-1, para quedar emparejadas en la fase del K. O. con la selección alemana.

En el partido frente a los germanos, el más importante de la historia del país hasta la fecha, consiguieron plantar cara a los vigentes subcampeones de Europa y consiguieron empatar el partido a un gol gracias al tanto de Davor Šuker, pero un gol final de Matthias Sammer eliminaría a los croatas de una competición, que finalmente vencerían los alemanes. Croacia había logrado firmar una gran aparición en el panorama mundial, y como se demostraría, no sería fruto de la casualidad.

Para el siguiente gran evento, la Copa Mundial de Fútbol de 1998 de Francia, el número de participantes fue aumentado a 32 selecciones, por lo que permitió ver a nuevos equipos en la lucha por el triunfo final. Una de esas selecciones sería el combinado croata, que logró la clasificación al evento tras ganarse una plaza en la eliminatoria de repesca al vencer a la selección ucraniana.

Ya en la cita mundialista, quedó encuadrada en la fase de grupos en el grupo h junto a la selección argentina, la selección jamaicana y la selección japonesa. Sus victorias frente a los jamaicanos y los nipones hicieron que lograse la clasificación para la fase final,​^,​ pese a la derrota frente a «la albiceleste».​

Croacia estaba por vivir la mejor clasificación final en un gran evento de toda su historia. Para ello, consiguió deshacerse de la selección rumana, cuartofinalista del pasado Mundial, al vencerla por 0-1 merced a un tanto de Davor Šuker;​ y de la selección alemana, vigente campeona de Europa, y de la que se vengaría de su reciente eliminación al vencerla por un claro 0-3.​ Llegaría así a las semifinales del torneo, donde le tocó enfrentarse a la selección anfitriona, Francia. Los croatas consiguieron dar la sorpresa y se adelantaron en el marcador con un nuevo tanto de Davor Šuker nada más iniciarse la segunda mitad. Sin embargo, el gol fue rápidamente contrarrestado por los franceses,​ que le dieron la vuelta al marcador gracias a un doblete de Lilian Thuram que eliminaba a los croatas y les privaba de entrar en la historia como una de las selecciones que conseguían disputar una final de la Copa del Mundo en su primera participación. En el partido por el tercer lugar se enfrentarían a la selección neerlandesa a la que vencerían por 1-2,​ un tercer puesto que las situaba definitivamente en el mapa futbolístico internacional con apenas un par de participaciones en grandes eventos, y sin llegar a la década de vida. Además de la magnífica actuación colectiva, el delantero Davor Šuker se alzaría con el trofeo de la Bota de Oro que le acreditó como el máximo goleador del torneo con seis tantos,​ y con el trofeo del Balón de Plata que le acreditó como segundo mejor futbolista del evento.​

La gran generación de futbolistas formada por Zvonimir Boban, Robert Prosinečki, Robert Jarni, Mario Stanić, Goran Vlaović, y liderados por Davor Šuker, cerrarían la más gloriosa etapa hasta el momento de la joven selección croata, pero, sin embargo dejarían unas bases sobre las que se asentaría el futuro de la selección. Con la excepción de la Eurocopa del año 2000 de Bélgica y los Países Bajos, en pleno período de transición, y la Copa Mundial de Fútbol de 2010 de Sudáfrica, «los ajedrezados» han sido fijos en los grandes eventos futbolísticos, superando incluso a su predecesora, la antigua Yugoslavia, hoy conocida por la selección serbia, presumiendo que los grandes éxitos pasados de la selección yugoslava estuvieron influenciados por la presencia de futbolistas croatas.

Pese a quedar eliminados en las primeras fases y no firmar grandes actuaciones, a excepción de la Eurocopa 2008 de Austria y Suiza, donde alcanzaron los cuartos de final, igualando su mejor participación en el torneo, se han consolidado en el fútbol de selecciones y en los últimos años se han colocado en el "top-10" de las mejores selecciones del Mundo,​ siendo siempre fuertemente arropados por sus seguidores, unos de los más fieles y numerosos incluso en los desplazamientos a otros países, demostrando el fuerte arraigo existente en el país, formado por sus antiguas cinco regiones históricas (Zagreb y Croacia central, Ragusa, Dalmacia, Istria y Eslavonia) tras el desmembramiento de la República Federal Socialista de Yugoslavia y la independencia de Croacia en 1991.​

Historia reciente (2012-presente)

Como 8.ª mejor selección del mundo (en ese entonces), participaría en la Eurocopa 2012 de Polonia y Ucrania tras lograr su clasificación en la repesca frente a la selección turca por un resultado global de 3-0. Una nueva generación de futbolistas como Ivan Rakitić, Luka Modrić, Darijo Srna, Mario Mandžukić e Ivica Olić llevarían a Croacia a disputar su séptimo gran evento de 10 posibles desde su creación en 1990, y siendo el único país balcánico en clasificarse para dicha Eurocopa.​

Ya en el torneo, quedaría emparejada en el difícil grupo c junto a la selección española, vigente campeona de Europa y Mundial, la selección italiana, antecesora campeona Mundial de España, y la selección irlandesa.

En su debut, vencería a los irlandeses por 1-3,​ lo que la colocaba momentáneamente como primera de grupo tras el empate entre España e Italia. Su empate a un gol con los transalpinos en la segunda jornada, haría que se jugasen el pase frente a los ibéricos en el último partido. En él, la favorita España no consiguió desplegar su mejor juego que le hiciera doble campeona y Croacia dispuso de varias oportunidades para llevarse el partido, e incluso la clasificación, ya que un empate le valía para clasificarse, tras lo que acontecía en el otro partido del grupo. Finalmente, tras una clara ocasión de gol de Ivan Rakitić tras cabecear a bocajarro un gran centro de Luka Modrić que detuvo Íker Casillas, en el minuto 88 de partido Jesús Navas remataba un «pase de la muerte» de Andrés Iniesta para establecer el 0-1 final que eliminaría a los croatas en detrimento de españoles e italianos.​

Cabe destacar la polémica extradeportiva que levantó este enfrentamiento, ya que de haber finalizado el encuentro con empate a dos goles, hubiese sido irrelevante el resultado de los italianos para la clasificación, resultando ellos eliminados, y accediendo croatas y españoles a los cuartos de final del torneo. El posible desenlace desató una airada repercusión en la prensa, italiana sobre todo, temiendo otro histórico «Biscotto».​^,​^,​^,​ No llegaría a producirse, y los croatas decían adiós a otro evento en la fase de grupos, pero ofreciendo un buen papel.

Como 10.ª selección mundial, disputó la fase de clasificación del Mundial de 2014 de Brasil, junto a la selección belga, la selección serbia, la selección escocesa, la selección macedonia y la selección galesa. Venció su primer enfrentamiento contra los macedonios por 1-0,​ después de empatar 1-1 ante Bélgica, tuvo 4 victorias consecutivas contra Macedonia, dos ante Gales y otra ante Serbia. Luego cayó ante Escocia, empató contra Serbia y perdió ante Bélgica. Clasificó a la repesca por un boleto a Brasil 2014, que conseguiría al superar a una sorprendente selección islandesa (que por primera vez en su historia llegaba lejos en unas Eliminatorias mundialistas). Un empate a cero en Reikiavik y una victoria por 2-0 en Zagreb, daría la clasificación a los croatas para la fase final del Mundial en tierras brasileñas.

Copa Mundial 2014

En el 2014 llegaría la Copa del Mundo, Croacia debutaba ante el local Brasil pero caería 3 a 1 con un polémico arbitraje del japonés Yūichi Nishimura que dictó un penal inexistente cuando el partido estaba empatado. En su segunda presentación sorprendió al golear 4 a 0 a la selección de Camerún. Con la obligación de ganar, el seleccionado Croata enfrentaba a México pero caería 3 a 1 y quedaría eliminado del Mundial con 3 puntos en primera ronda.

Copa Mundial de 2018

La selección croata se clasificó a los octavos de final del Mundial tras ser líder del grupo d, por encima de Argentina, a quien goleó 3-0, con goles de Ante Rebić, Luka Modrić e Ivan Rakitić; Nigeria, con victoria 2-0 con autogol de Etebo y gol de penal de Modrić, e Islandia, ganándole 2-1, con goles de Milan Badelj e Ivan Perišić. En la siguiente instancia venció a Dinamarca por 3-2 en los penales, luego de igualar 1-1. También necesitó esa definición para superar 4-3 a Rusia, tras empatar 2-2, y en semifinales superó a Inglaterra por 2-1, con goles de Perišić y Mario Mandžukić, llegando a la final del 15 de julio contra Francia. En esa instancia perdió la posibilidad de conseguir el título mundial al ser vencida por 4-2, con goles de Kylian Mbappé, Antoine Griezmann, Paul Pogba y un autogol de Mandžukić, y con goles propios del mismo Mandžukić y de Perišić. Croacia terminó como subcampeón del torneo, logrando con esto su mejor actuación en un Mundial.

Copa Mundial de 2022

La selección de Croacia clasificó como segunda del grupo F al empatar sin goles ante Marruecos y Bélgica y ganar por 4-1 a Canadá. En los octavos de final se enfrentó a Japón, empatando en el tiempo reglamentario por 1-1, superando a los nipones en los penales por 1-3, clasificando a los cuartos de final, de la misma forma derrotó a Brasil en tanda de penales por 4-2 gracias a la actuación de Dominik Livaković, luego de empatar por 1-1 en el tiempo suplementario, en semifinales se enfrentó a Argentina perdiendo por 0-3, privándola de la que pudo haber sido su segunda final consecutiva, en el partido por el tercer puesto, nuevamente se enfrentó a Marruecos, pero esta vez el conjunto ajedrezado consiguió la victoria por 2-1, obteniendo nuevamente el tercer puesto, en la cita mundialista Luka Modrić obtuvo el balón de bronce.