Japón - J League

Antecedentes

Antes de que existiera la J. League, la máxima categoría del fútbol japonés era la Japan Soccer League (JSL), un torneo semiprofesional fundado en 1965 y en el que participaban equipos vinculados a empresas.​ El interés del aficionado japonés estaba centrado en otras competiciones, como la Copa del Emperador y la Copa Intercontinental, pero a comienzos de los años 1980 hubo un aumento del número de futbolistas federados. Para incrementar el nivel de este deporte en el país, la Asociación Japonesa de Fútbol impulsó en 1992 la creación de la «Liga de Fútbol Profesional de Japón», más conocida como J. League, bajo la presidencia del exfutbolista Saburo Kawabuchi.​

El nuevo torneo estaba inspirado en el campeonato de Corea del Sur, que en 1983 se había convertido en la primera liga profesional en Asia. Los organizadores de la J. League optaron por un torneo cerrado bajo estrictas condiciones: los equipos participantes debían ser independientes de la empresa que les patrocinaba, tener un estadio con aforo para más de 15 000 espectadores, jugar encuentros en otras ciudades si era necesario, y contar con apoyo financiero y de las administraciones locales.​

De los diez equipos fundadores había ocho procedentes de la Primera División de la JSL, uno de Segunda División (Kashima Antlers) y una franquicia nueva (Shimizu S-Pulse). El primer torneo con los nuevos clubes profesionales fue la Copa J. League de 1992, donde el Verdy Kawasaki se impuso en la final al Shimizu.​

Desarrollo de la J1 League

La temporada inaugural de la J. League comenzó el 15 de mayo de 1993 con un partido entre Verdy Kawasaki y Yokohama Marinos, disputado en el Estadio Olímpico de Tokio.​ La competición siguió un sistema de liga de Apertura y Clausura, donde el campeón de cada ronda era el equipo con más victorias. Si un equipo ganaba ambas fases se proclamaba vencedor, pero en el caso contrario los dos campeones debían disputar una final a ida y vuelta para decidir el campeón definitivo. En la temporada 1993, Verdy Kawasaki obtuvo el título de liga tras derrotar en la final al Kashima Antlers. Al año siguiente se introdujo un sistema de puntuación, pero los empates no se contemplaron hasta 1999.

Para atraer al público y consolidar el fútbol como deporte de masas en Japón, los equipos contrataron a estrellas internacionales en el ocaso de su carrera. El mayor emblema fue Zico, que con 38 años fichó por Kashima Antlers y se convirtió en su capitán,​ pero también llegaron otros como Ramón Ángel Díaz, Pierre Littbarski y Gary Lineker.​ Los pocos futbolistas japoneses que jugaban fuera también regresaron para competir en el nuevo torneo, siendo el más célebre Kazuyoshi Miura en el Verdy Kawasaki.​ Además, se logró que la televisión retransmitiera partidos a nivel nacional.​​

La buena acogida del torneo propició un aumentó de participantes, hasta alcanzar los dieciocho equipos en la temporada 1998, y la clasificación de la selección japonesa para el Mundial de Francia 1998 mostró el éxito del sistema profesional. Sin embargo, con el paso del tiempo la asistencia a los estadios y las audiencias de televisión habían caído. Algunos clubes entraron en crisis económica por los altos sueldos que pagaban a los futbolistas extranjeros, así como por la pérdida de patrocinadores, y el punto de inflexión fue la desaparición del Yokohama Flügels en enero de 1999, absorbido por sus rivales del Yokohama Marinos.​

En 1999 la J. League introdujo una segunda división, la J2 League, y desarrolló un plan a largo plazo para consolidar el fútbol profesional. Los aspirantes al sistema profesional debían inscribirse como «miembro asociado» (J. League Associate Membership) y quedar al menos en cuarta posición de la JFL para ascender a segunda división.​ Además, rebajó las exigencias para optar a una plaza de expansión, por lo que las ciudades más pequeñas podían contar con un equipo sin demasiado gasto.​ Todos los equipos profesionales estaban obligados a promover el deporte en su comunidad, crear categorías inferiores, conseguir el patrocinio de empresas locales y registrarse como clubes de fútbol en vez de empresas.​​

A partir de la temporada 2005 se introdujo un formato de todos contra todos, similar al de las ligas europeas, y el número de participantes de la J1 League quedó establecido en dieciocho clubes.​ Gracias a la creación de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA y al desarrollo de la Liga de Campeones de la AFC, el torneo japonés volvió a generar atención mediática.​

Aunque en la temporada 2015 se pasó al formato de Apertura y Clausura con final por el título, la J. League recuperó el sistema de liga tradicional en 2017 debido a la baja aceptación de los aficionados.​